по интернету - можно купить. существуют определённые сайты, где это можно сделать.
в предновогодний период (если имеется ввиду китайский новой год - 春节) купить может быть проблематично, потому что 春运, но всё возможно.
насчёт интернета - насколько знаю, можно купить и за неделю. но по интернету не всегда продают 硬座 и 无座, поэтому может быть такая ситуация, что все билеты по нету выкуплены, а за 无座 - нужно на вокзал ехать.
покупка на вокзалах осуществляется за 3 или 4 дня (точно не помню, к сожалению). ещё раньше купить скорее всего не получится...
если покупать по-интернету, то вот, например, сайт:
http://train.qunar.com/
там можно смотреть маршруты.
http://www.12306.cn/mormhweb/kyfw/
есть вот такой сайт для иностранцев видать, но я личн всё равно по китайским бы проверял:
http://www.chinatrainguide.com/
насчёт звонков - как покупать не в курсе. но если нужно купить по интернету, то нужно чтобы был 网络银行 на карточке открыт (как для таобао) - вроде бы. после оплаты и заказа - Вы должны забрать билет. Вот насчёт того как это сделать - я не очень в курсе. Логика подсказывает, что либо Вам его по почте посылают, либо сами приезжаете на вокзал и забираете (тут плюс в том, что билет точно будет), есть окошки специальные для тех кто в нете покупал. Для покупки в любом случае потребуется паспорт. Паспорт так же могут спросить во время проверки билета (уже в поезде). Особенно в 动车 и на 高铁
Есть проще вариант - для заказа, в Китае есть много компаний-посредников, которые занимаются покупкой билетов всех видов. Такие компании располагаются часто на нижних этажах гостиниц, но можно встретить и вне них, вывески в духе 机票、火车票 итд. они берут некоторую сумму за свои услуги (обычно не очень много, может быть юаней 10-15, там походу процент от цены билета), зато они могут помочь Вам купить билет в интернете, спланировать маршрут итд. Если Вы заказали у них билет, то нужно будет подождать, прежде чем им его доставят. Обычно возможно получить билет в тот же день, спустя пару часов. Например - заказали до обеда, а после обеда зашли и уже получили билет.
Для покупки опять же требуется паспорт. Это ввели для того, чтобы ограничить число продающих поддельные билеты.
Кстати на некоторых рейсах билеты можно покупать по факту - уже прямо в вагоне (не знаю предыстории правда, но пару раз видел такое).
Ещё - на некоторых вокзалах (по-моему на 高铁 только такое есть) можно увидеть электронные автоматы на которых киты заказывают себе билеты. Так вот у вас через такой билет заказать не получится, если только у вас нету 身份证 . полезно это тем - что можно наглядно посмотреть расписание скоростных поездов и списать номер поезда. потом удобней в окошке покупать - зная номер поезда и время его отправления.