属汉藏语系的藏缅语族。主要分布在我国湖南省湘西土家族苗族自治州的龙山、永顺、保靖、古丈、吉首、泸溪等县。分南北两个方言。复元音和鼻化元音较多，北部方言没有浊塞音和浊塞擦音声母。动词的体、趋向等语法范畴用助词表示。句子成分的基本次序是：主语－宾语－谓语。形容词修饰名词时，大都在名词之后，但带后置助词的形容词则在名词之前。