释迦牟尼佛涅槃百年后， 佛教僧团明显的出现分裂， 直到大乘佛法流行前后为止， 约五百年间， 称为“部派佛教”。 这段时期， 佛教僧团分化成十八部 （或更多） ， 各部派间所遵行的戒律不同， 学说互异。 但早期的佛经都在这时完成结集。 有的学者比较谨慎的将释尊以来， 到部派时期佛教称为“早期佛教”。